失业必然导致贫穷，努力工作就一定能改善生活吗？在美国，数百万的底层劳工终日工作，却只能赚得每小时6—7美元的最低时薪，他们要如何生存，又是否能够走向成功？ 为了寻找底层贫穷的真相，作者隐藏自己的身份与地位，潜入美国的底层社会，去体验底薪阶层是如何挣扎求生的。她为此制定了严苛的执行标准，在衣食住行各方面做出相应调整，力求贴近低薪阶层的生存实态。在化身底层劳工的这段期间，作者流转于不同城市、不同行业，先后当过服务员、旅馆服务员、清洁女工、看护之家助手以及沃尔玛的售货员，也遇到了许多拥有不同背景、个性迥异--我在底层的生活 : 当专栏作家化身女服务生

芭芭拉最后用这些艰难的生活经历告诉读者，美国的贫富差距并没有因为这些看似辉煌的福利政策而减缓，同时也让穷人远离当权者的视线。世界对穷人的不公正是如此直接和残酷，以至于民主国家的劳工威权主义以资本和分配的名义被剥削，这让人们无法抗拒。作者的勇气值得称赞，但她从来不是那个可怜的人。她总是想回到教室，所以这篇文章总是认为她缺少一些东西。

写作本书的想法产生于一次豪华的饭局。《哈泼》杂志的编辑刘易斯·拉帕姆约我在一家简朴的法式乡村餐馆共进午餐，讨论我为该刊撰稿事宜。那顿饭花了30美元，品尝了鲑鱼和绿色蔬菜。我们谈着谈着就说到了我比较熟悉的话题——贫困。我向他提议，搞一些与大众文化有关的东西。如一个人如何靠非熟练工种的工资生存？福利政策改革使得约四百万妇女进入劳动力市场，她们怎么才能一个小时赚上六七美元？接着，我对他说了一些后来曾让我多次后悔的话。“应该找个人采取旧式的新闻工作方法，即亲身经历一下。”我的意思是说找个比我年轻，刚入行的新闻工作者，因为她有如饥似渴的精神而且又有时间。拉帕姆脸上浮现出一种似笑非笑的古怪表情，他只说了一个字：“你”，就此决定了我将要开始很长一段时间的工作。以前也有人鼓动我放弃正常生活，找一份工资低的普通工作。那是在70年代，当时有几十个，也可能是几百个60年代的激进分子走进工厂，使自己“无产阶级化”，并将工人阶级组织起来。我为他们的父母伤心，这些父母支付了大学学费，却培养出了这些蓝领崇拜者。我也为那些被他们鼓动起来的人们难过。低工资生活从来就没有远离过我的家庭。相反，不论何时，低工资生活都离我们很近——近得我非常珍惜这种并不是总有高收人，但很光荣又很独立的写作生活。我妹妹干了一份又一份低工资工作，当过电话公司的业务代表，工厂工人，接待员她经常要与她所说的“身为工资奴隶的绝望”而斗争。我先生与我相识17年。我爱上他的时候，他是一名仓库工人，每小时的工资是4.5美元。他最终离开了这种生活，成了卡车司机、汽车司机、仓库工人和佣工国际工人兄弟会的一名组织者，并由此得到了很大的解脱。家父当过铜矿工人，家叔和祖父当中，有在煤矿干过的，也有在联合太平洋铁路公司谋过差的。所以对我来说，整天伏案工作不仅是一种荣幸，而且还是一种责任。我这一生都对我的家人负有责任，不论是健在的，还是已经作古的，都是如此。他们的故事比人们所了解的要复杂得

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